Грудное молоко является лучшим питанием для младенцев. ВОЗ рекомендует кормить ребенка исключительно грудным молоком до достижения им шестимесячного возраста, а затем вместе с надлежащим прикормом продолжать грудное вскармливание, по меньшей мере, до двух лет. В случае, если грудное вскармливание невозможно, а донорское молоко недоступно, альтернативным методом вскармливания является детская молочная смесь
Зрелое грудное молоко содержит в среднем 9 г/л общего белка с соотношением в 60 % сыворотки и 40 % казеина. Козье и коровье молоко являются продуктами с высоким содержанием общего белка — от 30 до 35 г/л — с преобладанием казеиновой белковой фракции: 80 % казеина и 20 % сыворотки. Основные белки молока представлены казеинами и сывороточными белками.
Лактоза — основной углевод грудного, козьего и коровьего молока. Она же является предпочтительным углеводом в детских молочных смесях. В среднем содержание лактозы в козьем молоке примерно на 10 % ниже, чем в коровьем, но ее концентрация колеблется. Женское молоко имеет более высокие уровни лактозы.
Молочный жир дает больше, чем просто поступление энергии, — он также содержит большое количество разнообразных биологически активных соединений, которые необходимы для построения клеточных мембран, способствуют здоровью кишечника, формируют микробиоту и модулируют иммунную систему. Кроме того, с ним в организм поступают жирорастворимые витамины и эссенциальные жирные кислоты (ЖК).
В грудном молоке и детских смесях липиды представлены преимущественно в виде триглицеридов, в которых с основной цепью молекулы глицерина связаны три молекулы жирных кислот (ЖК). Расположение каждой ЖК в триглицериде влияет на способ усвоения жира из-за специфичности расщепления липазой, которую вырабатывает поджелудочная железа человека.
Грудное молоко содержит большое количество биологически активных компонентов, важных для развития и полноценного функционирования иммунной системы ребенка. Ученые объясняют этот феномен типом секреции женских молочных желез.
Лютеин является одним из ключевых факторов для формирования и развития зрительной и когнитивной функций у новорожденных и младенцев. Это каротиноид, который содержится в овощах (особенно в темно-зеленых листовых овощах), фруктах и яичном желтке. Лютеин не синтезируется в человеческом организме и должен поступать в составе пищи.
Для кишечника младенца материнское молоко является источником полезных бактерий, которые могут быть симбионтами и обладать взаимополезными биотическими связями и/или пробиотическими свойствами.
